Päeva lõpus ootasin kooli ukse juures. Olime Dilloniga kokku leppinud, et kohtume seal, kuna meil polnud palju samu tunde ja kuna neid vidinaid, mida tänapäeval mobiiltelefonideks peeti, ei tohtinud õpilased kooliajal kasutada.

Nägin Dillonit lähenemas ja ta nägi mind samal hetkel. Tema naeratus tõusis umbes 90%-ni, kuid kadus sama äkki, kui ta lähemale jõudis.

„Kas sinuga on kõik korras,“ küsis ta. „Sa näed välja nagu oleks kummitus sinust just läbi jalutanud.“

Mõtlesin sellele: „Jah, see ongi enam-vähem täpselt see, mis juhtus.“ Rääkisin Dillonile, mida olin leidnud – nikerduse, aastaraamatu ja Phili tsitaadi. See võttis vaid paar lauset, aga selleks ajaks olin jälle täiesti erutatud ja värisesin.

Dillon haaras mu käest kinni: „Tule nüüd. Me läheme koju. Ma ütlesin emale, et sa oled meie vastu lihtsalt karm tüüp ja teeskled, et oled palju paremini valmis, kui sa tegelikult olid. Ma arvan, et sul võib vaja minna veel aega.“

Raputasin ta käe ära, aga tema haavunud pilgu peale võtsin ta käe enda kätte ja hakkasin temaga kodu poole kõndima. Ta nägi selle eest tänulik välja. „Ei, ma olen valmis. Ma arvan. See on lihtsalt... see on olnud... tõesti raske päev. Sellel kohal on palju mälestusi. Ma arvan, et oleks olnud lihtsam, kui see oleks olnud teine kool.“

„Sellegipoolest arvan, et sa pead emale ja isale rääkima, mis juhtus. Kõigest alates sellest, mis täna hommikul juhtus. Ja sa peaksid ka Rickyle rääkima. Seal on öö, aga ta on mõne tunni pärast üleval ja saame VR-vestluse kokku leppida.“

Vaatasin Dillonile otsa ja pigistasin ta kätt. „Olgu. Ma saan seda teha.“

Õhtusöögi ajal tegin nii, nagu Dillon oli palunud. Rääkisin ema ja isa M-ile, mis tol hommikul enne kooli Michaeliga juhtus. Rääkisin neile ka sellest, mida olin raamatukogust avastanud ja kuidas see mind mõjutanud oli, samuti oma mõtetest selle kohta hiljem, soovist proovida aidata veenduda, et selline asi uuesti ei algaks.

Isa M näis millegi üle pingsalt mõtlevat. „Ma olen Dilloniga nõus, Jeffrey. Vaatame, kas su vend on saadaval. Ma tahan, et sa talle ka seda räägiksid. Mul on idee, aga ma tahan tema ja sinu arvamust, enne kui me edasi läheme.“

Uudishimulikult ma lihtsalt noogutasin ja pärast õhtusöögi koristamist, helistasin vennale tema isiklikul numbril.

Ta oli muidugi tööl, aga ta tundus rõõmus minust kuuldes. „Jeffy! Kuidas su esimene koolipäev oli?“

„Tere, Prits. See oli... teistsugune. Mitte päris see, mida ma ootasin. Ma tean, et sa ütlesid, et palju on muutunud ajast, mil ma külmusin, aga ma ei oodanud, et nii palju oleks teisiti.“ Rääkisin talle täna hommikul toimunud kiusamisest ja sellest, kui lihtne tundus selle lõpetamine olevat, kui kogenematud kõik tundusid kogu stsenaariumi suhtes olevat ja kuidas reageeriti minu väikesele sekkumisele.

„Noh, Jeffy, just seda ma rääkisingi. Kultuuriline nihe, mis toimus aastatel pärast 2022, oli tõesti märkimisväärne. Pea meeles, et me kaotasime peaaegu kaheksa inimest kümnest. Sõjad lakkasid, võitlused lakkasid, kõik oli seotud koostööga, et proovida allesjäänut toimimas hoida ja ellu jääda. Siis toimusid tõesti mõned päris suured muutused pärast seda, kui me natuke jalule saime. Paljud asjad, mis varem tundusid suure asjana, ei olnud seda hiljem.“

Ma nihelesin veidi, soovides asja juurde jõuda, mitte kuulata ajalootundi oma endiselt väikeselt vennalt. „Ee, jah, igatahes, Ricky, mõtlesin, kas sul oleks paar minutit aega. Lootsin, et saaksid minuga, ema ja isa M-iga ning Dilloniga VR-vestluse teha. Mul on sulle oma päevast veel natuke rääkida ja ma ei taha seda ikka ja jälle korrata, ja isa M ütles, et tal on sellest mingi idee, aga ta tahtis seda sinu ja meie kõigiga koos esitada.“

Ricky nägi välja uudishimulik. „Olgu, ee, mul on kümne minuti pärast komitee koosolek maaparandajatega. Aga see peaks kestma ainult pool tundi. Paistab, et oleme lõpuks kokkuleppele jõudnud. Tegelikult on päris huvitav, mida me siin oleme suutnud saavutada. Aborigeenide nõuandekomisjon on teinud koostööd kliima taaselustamise komiteega, et proovida põhjaranniku piirkonda tagasi...“

Segasin talle vahele enne, kui ta rohkem hoogu sattus. Olin tema visiidi ajal teada saanud, et ta armastab oma tööd väga ja võib sellest tundide kaupa rääkida. „Ee, see on suurepärane, Ricky. Kuule, kohtume sinuga VR-is näiteks tunni aja pärast? Kas see annab sulle piisavalt aega?“

Ricky naeris: „Olgu, ma saan aru. Sa ei taha kuulda vanameest oma igavast tööst rääkimas. Muidugi. Tund oleks tore. Näeme seal.“

Punastasin, kui ta igava töö kohta kommentaari tegi. „Ei, asi pole selles...“ Naeratasin kergelt: „Olgu, noh, võib-olla natuke. Ma lihtsalt ei saa poolest asjadest aru, mida sa räägid, kui sa niimoodi hoo sisse saad. Igatahes, näeme tunni aja pärast.“

Me lõpetasime kõne ja ma rääkisin ülejäänud kasuperele plaanist.

Natuke nalja pärast sättisin internetivestluse VR-ruumi täpselt samasuguseks, nagu 21. sajandi alguse populaarse pitsaketi söögituba. Ricky lemmikpitsarestoran, kui ta oli seitsmeaastane. Arvasin, et talle meeldib see väga ja teadsin, et tuttav ümbrus aitab mul lõõgastuda.

Pealegi olin uudishimulik, kuidas Dillon ja ema ja isa M sellele reageerivad. Paneme nad korraks veidrasse keskkonda ja vaatame, kuidas see neile meeldib!

Umbes tund aega hiljem pani ettekandja meid virtuaalses pitsarestoranis lauda istuma. Nagu ma ootasin, oli Ricky rõõmus ja uuris pidevalt kõiki pisiasju. Ema M ja isa M olid veidi vähem entusiastlikud, kuid võtsid asja hea tujuga vastu. Dillonil oli raske end tagasi hoida, et ta ei läheks kaasaostu ootealale ja ei prooviks nurgas pargitud vanu videomänge. See oli minu arvates naljakas. Virtuaalreaalsuse mängud, mida Dillon mulle viimastel nädalatel näitas, olid lihtsalt palju paremad kui vanad mängud, mida mina ja Ricky mängisime, ja siin tundus Dillon olevat nii elevil, et saab neid vanu asju proovida.

Isa M hakkas rääkima pärast seda, kui olime kõik istet võtnud ja joogid tellinud. „Ma tean, et sul on kiire, Rick, aga tänan kohtumast. See ei tohiks kaua aega võtta. Ma tahtsin, et Jeff lõpetaks sulle oma päevast jutustamise ja seejärel viskaks ma idee põrandale, et näha, mida te kõik sellest arvate.“ Ta noogutas minu poole, et alustaksin oma lugu.

Kolmandat korda pärast tänast koolist lahkumist rääkisin kõigile tänasest kiusamisjuhtumist, oma mõtetest sellest, kui veider see kõik mulle tundus, sellest, mis raamatukogus juhtus, ja oma reaktsioonidest sellele ning oma soovist proovida aidata veenduda, et asjad ei läheks uuesti hullemaks, nagu nad olid vanasti, kui ma oma enesetapukatse tegin.

Selleks ajaks, kui ma lõpetasin, olin jälle emotsionaalselt kurnatud. Selle uuesti jutustamine ei paistnud vähendavat päeva mõju mulle.

Ricky vaatas mind mõtlikult. „Tead, Jeffy, ma mäletan neid aastaraamatu lehekülgi. Mõned enesetapu ennetamise programmid, mille õpilasesindus sel aastal algatas, olid minu lõpetamise ajal ikka veel edukad. Vaatasin seda aastaraamatut ka kaheteistkümnendas klassis. Tõin selle isegi koju, et emale ja isale näidata. Isa oli selleks ajaks juba suur LGBT õiguste töö tegija. Aga ma ei usu, et nad olid aastaraamatut enne seda näinud. See oli natuke emotsionaalne õhtupoolik.“

Enne kui me jõudsime rohkem meenutama hakata, segas isa M vahele. „Olgu, siin on see, millele ma olen mõelnud.“ Ta vaatas meid kõiki ringi. „Te teate, et valimised on tulemas, novembris. Ja et ma olen seotud Bryce Markhami valimistega Oakville'i.“ Me kõik noogutasime ja ta jätkas: „Ma arvan, et meil võib siin olla reaalne võimalus olukorda veidi pöörata, peatada nende kohutavate Inimkonna Lootuse inimeste vihakõne.

„Meil on keegi, kellel on väga hea arusaam eelarvamustest ja stereotüüpidest ning sellest, mida need ühiskonnale ja üksikisikutele teha saavad.“ Isa M ütles seda mind vaadates.

„Ma tean, et on veel palju inimesi, kes elasid need sündmused läbi enne 2022. aastat,“ vaatas ta nüüd Ricky poole, tunnistades, et ka tema oli sel ajal seal, „aga ma arvan, et Jeffrey vaade sellele on ainulaadne. Ta ei elanud kõiki neid aastaid praegusest ajast tolleni. Tal on absoluutne otsene võrdlus tolle ja praeguse vahel. Muidugi on ka teisi peatatud animatsiooniga inimesi, kellel on mõnevõrra sama vaatenurk, aga Jeffreyl on ka midagi muud. Tema otsesed kogemused kitsarinnalisusest, mis viis enesetapukatseni, osaliselt tänu sellele, et ta oli gei.“

Ma polnud ikka veel harjunud, et minu enesetapukatsest või seksuaalsusest räägiti niimoodi, nagu nad kommenteeriksid mu silmade värvi, nii et ma pingestusin veidi. Leidsin laua alt Dilloni käe koos enda omaga. Ta teadis, et ma ikka veel selle kallal töötan, seega pigistas ta mõistvalt vastu.

„Jeffrey rääkis just sellest, et tahab aidata veenduda, et see enam ei juhtuks. Kahe kuu pärast, novembris, toimub konverents. Kaks päeva enne valimisi. See pole vist päris konverents, vaid võimalus kandidaatidel või nende pressiesindajatel pidada viimase hetke kõne oma mõtete, platvormide ja kavatsuste kohta. See on hea võimalus paljude inimesteni jõuda. Üritusel on umbes kaheksa tuhat pealtvaatajat ja seda kantakse VR-i kaudu üle kogu Põhja-Ameerika Uniooni.”

„Ma arvan... ma tean... et ma saaksin Bryce'i sellega nõusse saada. Ma tahaksin, et ta nõustuks Jeffi pressiesindajaks määramisega. Ta räägiks sellest, mida ta näeb toimuvat ja kuidas see meid kõiki mõjutada võib. Nüüd, loomulikult peaks Bryce kõigepealt Jeffiga kohtuma ja sellega nõustuma. Ja muidugi, Dolores, ma tahaksin teada, kas sa arvad, et see on Jeffrey ravi selles etapis hea mõte.”

„Ricky, ma tahan sinu arvamust, sest sina oled see mees, kes teab, kuidas need asjad toimivad, isegi kui seal on veidi teistmoodi. Sina oled poliitik.”

„Ja eelkõige, Jeffrey, peaksid sa sellega nõustuma.”

Konverents toimub pühapäeval, 2. novembril Washingtonis.

„Mida te siis arvate?“

Noh, öelda, et olin šokeeritud, oleks vähe öeldud. Kui ütlesin, et olen otsustanud kiusamise ära hoida, mõtlesin keskkoolis kiusamise teavituskampaania alustamisele. Võib-olla mõned plakatid. Natuke konserveeritud kõnet hommikuste teadaannete ajal valjuhääldis. Mitte riiklikku – vist tänapäeval rahvusvahelist – poliitikat.

Hakkasin veidi elevile minema. Reis Washingtoni tähendaks lendamist ühega neist suborbitaalsetest reaktiivlennukitest, mida tänapäeval kasutatakse, mis tundus mulle üliäge. Ja Washingtoni nägemine oleks ka tore. Ja see tähendaks ka koolist vaba aega.

Mõtlesin ikka veel kõigele sellele, kui ema M oli esimene, kes isa M-i jutule vastas. Ta polnud eriti entusiastlik. „Don, ma olen nõus, et see võib olla paljudele inimestele väga hea võimalus ja ma saan aru, mida sa mõtled, aga ma arvan ka, et Jeffrey vajadused peavad siin esikohal olema. Ta alles taastub ja kohaneb. Ja ta on ikka veel viisteist aastat vana. Me püüame aidata tal stabiliseeruda, et ta saaks siin normaalset elu elada. See kõlab täiesti erinevalt. Ma ei ütle veel päris ei, kuigi see on lähedal, aga me peame selle üle enne kiireloomuliste otsuste langetamist tõsiselt järele mõtlema, see on kindel.“

Rickyl oli nägu, mis tal alati ees oli, kui ta hakkas tööst, poliitikast ja kõigest muust rääkima. Olin hakanud seda pidama tema poliitiku näoks. Ta noogutas mõtlikult. „Ma kuulen sind, Dolores, ja ma ei vaidle vastu. Jeffrey vajadused on esikohal. Ja teie kaks olete parimad inimesed selle kindlaksmääramiseks, seega ma ei räägi sellest otse. Selle asemel vastan Doni küsimusele. Minu vaatenurk poliitikuna.“

Oh-oh, mõtlesin ma, kui noogutamine ja sõrmedega torkimine algasid. Nüüd olime seda teinud. Ta oli elevil. „Ma arvan, et see võiks olla paganama hea idee. Õigesti tehes võiks see saada tähelepanu mitte ainult seal, NAU-s, vaid ilmselt kõikjal, kus Inimkonna Lootus tegutseb. Võib-olla kogu maailmas. Inimesed neelavad sellised asjad alla, eriti kui need tulevad hästi rääkivalt teismeliselt. Lisage sellele, et ta on omamoodi ajarändur ja me saaksime tõesti paljude kõrvadeni jõuda. Ja meelteni.“

Ta vaatas mind nüüd ja pea noogutamine lakkas ning poliitiku nägu kadus, asendatuna pehmema, isikupärasema ilmega. „Nüüd, hoolimata kõigest sellest, Jeffrey, oled sa oma elu viimase nelja kuu jooksul läbi elanud rohkem, kui keegi tahaks kogeda. Teoreetiliselt, avalikkuse vaatenurgast mõeldes, on see suurepärane idee. Praktikas on see minu väike vanem vend, kellest sa räägid. See, kes ikka veel kohaneb tohutute muutustega. Sisemiselt ja väliselt. See osa minust ütleb, et andke sellele võimalus.“

Pärast seda oli laua taga mitu sekundit vaikne. Ma polnud veel midagi öelnud ja tundsin endal pilke. Avasin suu, et midagi öelda, kuigi ma polnud kindel, mida.

Dilloni hääl katkestas mind enne, kui ma alustada jõudsin. Tema toon oli veidi sarkastiline, alguses veidi pahur: „Ma tean, et keegi siin ei taha kuulda, mida mul selle kõige kohta öelda on, ma olen lihtsalt rumal laps ja kõik...“ ta peatus. Kui kõigi pilgud olid temal ja ta arvas, et nad kõik nägid välja sobivalt süüdi, et teda ei kaasatud, jätkas ta: „Ma toetan kõike, mida Jeffrey tahab,“ vaatas ta mulle otsa, „aga... ma arvan, et see kõik on rumal mõte. Nagu, tõesti, täiesti, rumal.“

Isa M naeratas kergelt oma pojale: „Ära ole nii ebamäärane, Dillon. No tule nüüd. Tule nüüd oma kestast välja. Ütle meile, mida sa tegelikult arvad.“

Dillon ignoreeris sarkasmi. „Kuule, Jeffrey just tuli siia. Tal on olnud täpselt üks koolipäev ja vaata, mida see temaga tegi.“ Ta pigistas mu kätt, öeldes sellega, et mõtles seda toetavalt. „Ta üritab ikka veel kõigest aru saada. Ma ei rääkinud koolis kõigile, kust ta tegelikult pärit on põhjusega. Ma arvan, et me ajaksime ta lihtsalt segadusse. Keegi teine võiks avalikkusega rääkida kitsarinnalisusest ja inimõigustest. Ta võib koju jääda. Minuga.“ Dillon noogutas, endaga rahul.

Nüüd olid kõik pilgud minul. Noh, ma arvan, et mul oli oma vastus. Ema M, Ricky ja Dillon arvasid kõik, et see pole ehk minu jaoks hea mõte. See oli see. Nad ilmselt teadsid, millest nad rääkisid, nad teadsid minust palju paremini, kuidas asjad siin ja praegu käivad.

„Ma teen seda,“ kuulsin end ütlemas.